按照组织病理学类型，肺癌可以分成小细胞肺癌和非小细胞肺癌两大类。临床常见的腺癌、鳞癌、大细胞癌、混合癌等，都属于非小细胞肺癌。小细胞肺癌所有肺癌总数的25%左右，多见于男性，男女比例为4:1，而且发病年龄相对较轻，40~50岁左右较常见，已被证实与吸烟有密切的关系。其实，仅从分类的名称上就能看出，小细胞肺癌必然有其不同与其它类型肺癌的特殊性，因此才会被单独列为一大类。它的特殊性，我认为可以归纳为四点：长得快，转移早，症状多，疗法少。 第一，长得快。不同类型的肺癌，癌细胞的生长繁殖速度不同，因此都是恶性肿瘤，也有特别“恶”的和相对“不是特别恶”的区别。恶性程度越高，肿瘤生长越快，危害就越大。肿瘤恶性程度的高低，常用“倍增时间”来衡量。倍增时间，就是肿瘤体积增大一倍所需要的时间。倍增时间越短，说明癌细胞繁殖越旺盛，肿瘤生长越快，也就越“恶”。非小细胞肺癌的倍增时间为3-6个月，平均值在100天以上，而小细胞肺癌的倍增时间最短，仅仅为33天，因此，小细胞肺癌可以说是所有肺癌中恶性程度最高的一种。 第二，转移早。从细胞形态上看，小细胞肺癌很有特征性，细胞体积很小，一般仅略大于正常的淋巴细胞，呈卵圆形或者是燕麦形状，细胞内的核仁不明显，细胞边界不清晰，分化程度很差，恶性程度高，因此，癌细胞除了生长繁殖迅速之外，还具有很强的侵袭能力，极容易透过内皮间隙进入血管和淋巴管，随着血液和淋巴液的流动而发生远处转移。在初次诊断时，60%~90%的病人已经有了全身转移，最容易转移的部位是肝、骨髓、中枢神经系统和骨。即使是局部生长的小细胞肺癌，也表现出强大的浸润性行为。小细胞肺癌在肺内形成的肿瘤多数是中央型，位于较大的支气管周围或腔内，临近肺门及心脏、大血管。除了原发的肿瘤外，癌细胞常会沿着支气管壁呈现“爬行式”生长，即使在胸部CT等影像学图像上并没发现明显的肿瘤扩散，但在支气管镜检查中却会发现癌细胞已经浸润渗透了很广泛的气道黏膜。 第三，症状多。所有肺癌可能引发的临床症状，如咳嗽咳痰、咯血、发热、胸闷气急、贫血消瘦等等，在小细胞肺癌病人身上都可能出现。除此之外，小细胞肺癌还常会引发一些相对少见的，甚至貌似与肺部疾病完全无关的症状。目前认为小细胞肺癌可能是起源于肺内具有神经内分泌特征的上皮细胞，在小细胞肺癌的癌细胞中常可发现一种特殊的神经分泌颗粒，这使得很多小细胞肺癌具有异常分泌一些激素的特性，从而引发病人出现各种类型的肺外内分泌症状。比较常见的，当癌细胞分泌过多的生长激素时，病人可能会出现杵状指、四肢远端关节和骨头肿胀和疼痛；当分泌抗利尿激素时，病人会出现严重的低钠血症；分泌促肾上腺皮质激素增加时，病人会出现虚弱、低血钾、高血糖和皮肤色素沉着等。这些症状虽然并非小细胞肺癌所特有的，但在小细胞肺癌病人中出现的几率远高于各种非小细胞肺癌。 第四，疗法少。在最近十余年，关于肺癌治疗的研究发展迅速，各种新型药物层出不穷，尤其是多种基因靶向药物的不断问世，使得很多晚期肺癌病人的寿命延长了几年甚至十几年。但是，关于小细胞肺癌的治疗进展却非常有限。约三分之二的小细胞肺癌在诊断时已经是广泛期，癌细胞已出现扩散，如不积极治疗，中位生存时间是6~8周。对于这些较晚期的小细胞肺癌，放疗和化疗仍然是标准治疗手段。多数小细胞肺癌对开始的化疗药物敏感性很高，可以获得40%~68%的完全缓解率；但是在接受治疗后一年内肿瘤会发生进展。一旦病情进展后，二线及以上化疗药物的效果很差，单种药物治疗的反应率仅仅约10%~30%，即使是双药联合化疗，有效率也在40%以下，而且有效维持的时间很短，多数人会很迅速的获得耐药性，往往因肿瘤进展而死亡，所以小细胞肺癌的疗效并不令人满意。对于发现较早、肿瘤生长比较局限的病人，如有可能，可以争取手术，但即使能够手术，术后仍推荐辅助化疗，因为手术中的挤压出血等容易构成癌细胞逃逸而发生远处转移。所以小细胞肺癌术后的病人若身体基本恢复，2~3周即可开始化疗，化疗周期应大于3~4次。目前在非小细胞肺癌中疗效确定的各类靶向药物对小细胞肺癌都没有效果。 正是由于小细胞肺癌的生物学特性，决定了这是一种恶性程度高、危害大、难治疗的肺癌类型。但是，新的治疗方式仍在不断的研究和开发中。在国外已有几种免疫治疗药物获得批准用于小细胞肺癌的治疗，取得了很好的疗效。
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