癌症是什么?

正常情况下，我们体内的细胞都各司其职，以维持正常的生理功能。正常细胞的分裂是井然有序的：在细胞老化或受损时就会死亡，新的细胞取而代之。而癌症由于发生了基因突变，它们不再完成正常的生理功能，而是不可控的持续细胞分裂并产生大量癌细胞。这些癌细胞为了持续分裂，必须“自私”地大量掠夺营养物质，排挤正常细胞和组织器官，而这最终会导致器官功能的衰竭。

为什么人会的癌症呢？

癌症起源于细胞内基因（DNA）的改变。基因是控制细胞功能的基本单位，许多关键词的基因共同条款细胞的生长、代谢、分裂以及死亡。就像一部汽车一样，绝大多数重要的生物学功能都需要“油门”和“刹车”两个系统配合完成。在细胞分裂的调控中，也有两个类基因最为重要：促进细胞生长分裂和存活的特定基因叫做“癌基因”（“油门”），帮助控制细胞有序分裂或导致细胞适时死亡的基因叫做“肿瘤抑制基因”（“刹车”）。

细胞每时每刻都在发生基因突变，并不是一谈到突变都是不好的(多数突变是为了维持正常生理平衡)。但如果突变导致了癌基因（“油门”）的异常激活，或者肿瘤抑制基因（“刹车”）的失灵，就可能导致癌症。通常，几种重要基因同时发生突变才会导致癌症。细胞内大概有2万个基因，其中有几百个和癌症密切相关。

另外一个癌症发生所必需的的条件是“免疫逃逸”。人体的免疫系统非常擅长清除异常的细胞，因此多数突变的细胞很早会被免疫系统清除，不会形成癌症。很偶然的情况下，一些突变细胞会进化出躲避免疫系统的能力，这就是“免疫逃逸”，只有这种条件下，才会慢慢形成癌症。

多个重要基因发生突变，同时躲过免疫系统监控，从概率上来讲，这是很低的，因此癌症一般需要很多年积累才会发生，多数癌症是中老年发病。